O que são drivers de hardware?
Todos dispositivo de hardware precisa de um ou mais drivers para funcionar. Drivers, como você sabe, são softwares de baixo nível responsáveis pela "interligação" do sistema operacional com o hardware. A ausência desses programinhas - ou a utilização de uma versão inadequada - pode provocar erros, instabilidades, travamentos; enfim, comprometer seriamente o funcionamento e a performace do computador.
A instalação do Windows é capaz de reconhecer um vasto leque de arcas e modelos de componentes e fazê-los funcionar a partir de drivers nativos (existentes na sua próprio biblioteca). Entretanto, não haverá drivers nativos para dispositivos cujo lançamento tenha sido posterior à versão do seu SO.
Drivers de Chipset e de dispositivo
Os Drivers de Chipset são responsáveis pelos recursos inerentes à placa-mãe (funcionamento de interfaces AGP, IDE e USB, gerenciamento de energia, plug and play etc.), enquanto que os Drivers de dispositivo controlam as funções de vídeo, som, rede modem etc., sejam elas onboard ou offboard (providas por componentes intregados aos circutos da placa-mãe ou por placas de expansão respectivamente).
Texto retirado da Revista Coleção Guia Fácil Informática